Иштван родился в семье вождя мадьярского племени Арпадов, Гейзы и княгини Шарольт. Имя при рождении было тюркского происхождения Вайк (герой или лидер). Однако после принятия христианства в 995 году получил имя Иштван (Стефан).
В 996 женился на Гизелле, дочери герцога Баварского Генриха II и сестре будущего императора Священной Римской империи Генриха II. У них родилось трое детей, в том числе святой Эмерик (Имре), но все они умерли в молодости, ещё при жизни родителей.
Через год после свадьбы умирает его отец. И Иштвану приходится бороться за княжеский титул со своим двоюродным братом, Коппанем, который претендовал на первенство по мадьярским обычаям, посколько был старше по возрасту. Коппаня поддерживала языческая дружина. А у Иштвана была сила благодаря поддержке нескольких знатных семей, а так же своему тестю, Генриху Баварскому, который снабдил его, и рыцарями, и вооружением. Естественно у Коппаня не было ни каких шансов одержать победу.
Когда Иштван получил власть, он объединил все венгерские племена и именно так образовалась Венгрия. По этой причине Иштван является главной мадьярской исторической фигурой. С него все началось. Иштван был коронован легатом папы римского Сильвестра ІІ Астриком на Рождество 1000, получив при этом не только светскую, но духовную власть. Таким образом он стал не просто первым королем Венгрии, он стал основателем венгерской христианской церкви.
Столицей Венгерского королевства при Иштване был Эстергом. Царствование первого короля длилось до самой его смерти, до 15 августа 1038 года. За этот период Иштван постоянно укреплял свои позиции. Кроме того, с помощью иностранных миссионеров он завершил обращение своего народа в христианство.
Картина художника Дьюла Бенцур. Крещение Вайка. Национальная галерея изобразительных искусств.
Вскоре после смерти Иштвана в королевстве начались волнения. Престол унаследовал племянник Иштвана Петр (Пётр Орсеоло или Пётр Венецианец). Первое что он сделал, это конфисковал собственность королевы Гизеллы и заключил её под стражу. Он стал проводить политику фаворитизма по отношению к иностранцам. Это вызвало бунт и он был свергнут с трона в 1041 году, однако восстановлен в 1044 году усилиями Генриха III, императора Священной Римской империи. Однако Петрa это не спасло, его правление вызвало еще один бунт и он вновь был свержен и казнен. В период с 1041-1044 королем Венгрии был Самуил Аба, который продолжил политику Петра в отношении Гизеллы, и она вынуждена была уехать в Баварию.
Венгерские короли сменяли друг друга очень часто, вели братоубийственные войны и плели интриги. Все впрочем не ново и очень свойственно большинству правителям.
А простой люд тем временем продолжал приходить к могиле Иштвана Первого. И там происходили невероятные исцеления. На эти чудеса первым обратил внимание король Ласло I Святой, который сумел во время своего правления усилить королевскую власть и прекратить феодальные междоусобицы, терзавшиe страну долгое время. В стране за годы его царствования установился мир, a экономика испытывала подъём.
Ласло запросил у Папы Григория VII разрешение на причисление к лику святых первого венгерского короля. Канонизация назначенная на 15 августа 1083 года, не обошлась без инцидентов. По преданию, гробница Святого Иштвана никак не хотела открываться — как будто кто-то крепко держал ее изнутри. Открыть ее удалось лишь 19 августа, когда Ласло понял, что нужно отпустить на волю плененного им Шоломона (7-го короля Венгрии), потерявшего престол в результате очередной борьбы за власть. По одной из версий, останки истлели, нетленной осталась лишь правая рука Первого Короля Венгрии, сжатая в кулак. Именно она и хранится до сих пор в Базилике Святого Иштвана в Будапеште. 20 августа 1083 года, он был канонизирован.
